它造型独特，令人赏心悦目；它气势恢弘，民族特色浓郁；它吸引了全国各地及外来旅人前来观赏。它就是中国的传统建筑之一牌楼。
牌楼，与牌坊类似，中国传统建筑之一，是一种有柱门形构筑物，一般较高大。旧时牌楼主要有木、石、木石、砖木、琉璃几种，多设于要道口。最早见于周朝，最初用于旌表节孝的纪念物，后来在园林、寺观、宫苑、陵墓和街道均有建造。牌楼和牌坊的不同之处在于牌坊的横梁上不起楼。
牌楼是中国建筑文化的独特景观，是由中国文化诞生的特色建筑，如文化迎宾门，又是中国特有的建筑艺术和文化载体。北京是中国牌楼最多的城市，现存明清时期的牌楼有65座，其中有琉璃砖牌楼6座、木牌楼42座、石牌楼17座。现存街道上的牌楼仅有6座，即国子监街上的4座牌楼、朝阳门外神路街东岳庙前的琉璃砖牌楼、颐和园东宫门前的牌楼。
公元12世纪宋廷颁行的《营造法式》中记载着一种乌头门的形式，两根木柱左右立在地上，上有横木，横木下安装门扇。其中两根立柱直冲上天，柱头用乌头装饰，故名乌头门。这应该就是牌楼的雏形。
作为牌楼雏形的乌头门，最初只起分隔院落及供宅人出入的作用，后来又从宅门中分离出来，建于街巷入口，成了古时候划分民居区域的标志。牌楼的规制和作用是随时代发展而一直在变化的。
起初，它作为宅门出现时规制较小，构造也相对简陋；发展为里坊门之后，规制根据自身的需求增大，构造也较其前身复杂。跟着时间的推移，有的牌楼几乎完全丧失了它作为宅门、坊门的原始作用，作为一种纯装饰性或存标志性建筑。
牌楼亦名牌坊，从建造的材料看，牌楼可分为木牌楼、石牌楼和琉璃牌楼等；按建筑造型分为柱出头和不出头两类。
牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有“楼”的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对“坊”、“楼”的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。
牌楼的结构由基座和立柱构成，是一边有一块石头，夹着这根杆子，然后有坊梁。
牌楼干什么的，有坊额，有题字的地方，有楼顶。这个之所以叫楼，叫牌楼，因为它有顶，而且顶是等级的一个象征。
位于建筑群前面的标志性牌楼，实际上正处于大门的位置，现在房地产大量开发阶段也有些楼盘大门采用牌楼形式。同时作为大门式牌楼它们也多独立存在。
我国各地为了纪念和表彰某人某事而专门兴建的牌楼，这是利用里坊上表彰功德的做法。
这种牌楼常见在古代一些店铺的门面上，还有用在寺庙、祠堂等一些重要建筑的大门上。它是贴在墙面上的一种装饰，在一些地方将他们称为“门楼”。
牌楼亦名牌坊,其种类很多,按建筑材料划分,可分为木质、石质、琉璃、木石混合、木砖混合等数种；按建筑造型分,则可分为柱不出头和柱出头两大类.据有关专家考证,牌楼的产生是与古代民居的出现以及街衢坊巷的形成相联系的。在古代,随着民居院落的出现,产生了院门.人们在院墙或篱墙合拢处立两根木柱,木柱上端安装横木,叫做“衡门”.这种原始的“衡门”就是柱不出头式牌楼的前身。 后来,人们在门头加板、架椽防雨防腐,进而再安装斗拱檐楼,即成为牌楼式大门。柱出头式牌楼也是由宅门发展而来的.《史记》有“正门阀阅一丈二尺,二柱相去一丈,柱端安瓦筒,墨染,号乌头染”的记述。 这种柱子伸出并染成乌头的门,即后来载入宋《营造法式》的乌头门,逐渐演变为棂星门和柱出头式牌楼。
作为牌楼雏形的宅门(衡门和乌头门),最初只起分隔院落及供宅人出入的作用。后来,又从宅门中分离出来,建于街巷入口,成了古时划分民居区域的坊巷标志。 牌楼的规制和作用,是随时代的发展而一直在变化的,最初,它作为宅门出现时规制既小,构造也很简陋;发展为里坊门之后,规制根据自身的需求增大,构造也较其前身复杂,建筑材料亦由木制一种而发展成为木,石或砖木混合等多种。一些重要街坊门或带纪念性的牌坊在木,瓦、石、彩画工艺上更加讲究,牌楼的间数,也依据需要由单间增至三间、五间等等。 跟着时间的推移,有的牌坊几乎完全丧失了它作为宅门,坊门的原始作用,成为一种纯装饰性或纯标志性建筑。
柱出头式木牌楼,有二柱单间一楼,二柱冲天带跨楼,四柱三间三楼,八柱五间五楼等数种.其中有代表性的四柱三间三楼和二柱冲天带跨楼两种！
平面呈一字形,四根柱,中间两根中柱,两侧两根边柱。 每棵柱根部均由夹杆石围护,夹杆石明高约为1.8倍自身宽(见方),夹杆石宽(见方)为柱径2倍。 柱出头式牌楼,自夹杆石上皮至次间小额枋下皮为夹杆石明高一份至一份半,具体尺寸结合实际需要酌定。小额枋以上为折柱花板,再上为次间大额枋。大额枋之上为平板枋,上面安装斗拱檐楼。次间大额枋上皮与明间小额枋下皮平。 明间小额枋下的雀替,系与次间大额枋由一木做成,沿面宽方向穿过中柱延伸至明间,作为明间与次间的联系拉扯构件,起着至关重要的作用。 明间小额枋上面为折柱花板,再上为明间大额枋,大额枋以上为平板枋,其上安装斗拱檐楼。 柱出头牌楼檐楼有悬山顶和庑殿顶两种。 上复筒板瓦,调正脊,垂脊,安吻兽。柱子出头之长,应以云冠下皮与正脊吻兽上皮相平为准。(云冠自身高通常为柱径的2-3倍.)柱出头牌楼所施斗拱的斗口,一般为-·寸五分(或一寸六分),最大不允许超出二寸。明楼与次楼斗拱出踩相同或次楼减一踩。明、次楼面宽的比例通常为1:0.8,或按斗拱攒数定。一般要求明楼斗拱用双数(空当居中),次楼不限！
这种牌楼平面星一字形,两棵落地柱,明间自下向上依次为夹杆石、明柱、小额枋,折柱花板、大额板、斗棋,檐楼。 小额枋两端做悬挑榫,挑出于明柱两侧,做法略同垂花门中的麻叶穿插枋。 小额枋的挑出部分,做为跨楼的大额枋,其下面的折柱花板及小额枋,与明间雀替由一木做成,从明柱穿过与小额枋挑出的部分共同悬挑跨楼。 为增加挑杆的悬挑能力,明间雀替要适当加长,达到明间净面阔的1/3。跨楼外一端,安装悬空边柱,柱子上复云冠,下做垂莲柱头。 在跨楼小额枋下面,安装骑马雀替。 由于受悬挑杆件断面限制,夹楼面阔不宜过大,通常置两攒平身斗拱。 跨楼斗拱出踩,可与明楼相同,也可减一踩。跨楼边柱柱径应小于中柱柱径,一般为中柱径的2/3.二柱冲天带跨牌楼,因有跨楼而使立面更为丰富,造型更加优美。 跨楼作为正楼的陪衬点缀,在尺度上不能喧宾夺主,在造型上应轻巧精致,使整体主次分明。
柱不出头式木牌楼,有二柱一间一楼、二柱一间三楼、四柱三间三楼、四柱三间七楼,四柱三间九楼等多种形式。 其中四柱三间三楼、四柱三间七楼二种最有代表性。
四柱三间三楼柱不出头牌楼,平面成一字形,四棵柱。 斗拱斗口通常为1.5寸(4.8厘米)。明楼斗供一般取偶数,空当坐中,次楼不限。明、次间面宽比例约为10:8或按斗拱攒数定.四柱三间柱三楼不出头牌楼,次间构件由下向上,依次为:夹杆右、边柱、雀替、小额枋、折柱花板、大额枋、平板枋、斗拱、檐楼。 明间构件与次间相同,明次间构件间的关系是:次间大额枋上皮与明间小额枋下皮平。 明间小额枋下面的雀替,与次间大额枋是由一木做成,穿过中柱与明间小额枋叠交在一起,成为明次间的水平联系构件。 明间小额枋之上为折柱花板、匾额,再上一层为明间大额枋.牌楼斗拱多采用七踩、九踩或十一踩,明间正楼多采用庑殿顶,次楼外侧采用庑殿顶,内一侧采用悬山顶。 这种牌楼岸顶也有采用歇山或悬山式的,但较为少见！
这是柱不出头牌楼中最常见,造型也最优美的一种,很有代表性。 这种牌楼华面呈一字形,四柱,檐楼斗拱斗口通常为1.5-1.6寸,明楼斗拱取偶数,空档居中,次楼减一攒。7座檐楼的排列顺序为:明楼居于明间正中,次楼居于次间正中,明、次楼均由高拱柱、单额枋支承,高拱柱及单额枋空档内安装匾额及花板。 明、次楼之间为横跨明、次间的夹楼,次楼外侧为边楼！.明问面宽由明楼,夹楼宽度定。通常明楼置平身科斗拱四攒(计五当)、夹楼置平身科斗拱三攒(计四当).次楼置半身科斗拱三攒(计四当),边楼置平身科斗拱一攒(计一当),其中,夹楼横跨明次两楼,各占2攒当！